Descolonizando Porto Rico com energia solar

Jun 08, 2023

Depois que o furacão Maria dizimou a infraestrutura de Porto Rico em setembro de 2017, Tara Rodríguez Besosa se ocupou em reconstruir o sistema alimentar local. Não faltava trabalho a ser feito. A tempestade destruiu a rede elétrica da ilha, deixando milhões sem eletricidade e causando grandes danos a centenas de milhares de edifícios. Na região montanhosa ao redor da cidade de Caguas, Besosa e outros fundadores do El Departamento de la Comida, um restaurante e mercearia sem fins lucrativos, juntaram-se a uma das "brigadas de solidariedade" que surgiram para reparar fazendas locais. Enquanto Besosa e seus colegas ativistas consertavam telhados, construíam sistemas de coleta de água da chuva e instalavam sistemas de energia solar, eles discutiam sobre o futuro dos alimentos em Porto Rico: o que precisava ser reconstruído e o que precisava ser substituído.

Dessa conversa, diz Besosa, surgiu um “entendimento de que não haverá soberania alimentar se não estivermos alcançando também a soberania energética”.

Em Porto Rico, a conversa sobre energia começa com a antiquada rede elétrica da ilha. Já decrépito por anos antes de Maria, não melhorou muito desde então. A ilha ainda sofre constantes interrupções. Devido às políticas do governo colonial dos Estados Unidos, a rede depende quase inteiramente de combustíveis fósseis importados, com depósitos de cinzas de carvão concentrados em áreas de baixa renda ao longo da costa sudeste, onde liberam toxinas nocivas no ar, água e solo.

Um componente principal de qualquer solução, como você pode imaginar para uma ilha no Caribe, envolverá energia solar fotovoltaica. Em particular, e especialmente para fazendas rurais, isso significa microssistemas solares projetados para uma vida fora da rede. E embora alguns porto-riquenhos já tenham começado a recorrer a soluções de energia fora da rede, como microrredes solares, a maioria das versões depende de um caro armazenamento de bateria para funcionar quando o sol não está brilhando. Isso os torna inacessíveis para a maioria dos residentes de países ricos, muito menos para os pobres cidadãos rurais de Porto Rico.

Em março de 2022, Besosa foi apresentado a um casal do centro da Virgínia que estava trabalhando em uma possível solução para esse mesmo problema. A equipe de marido e mulher de Alexis Zeigler e Debbie Piesen vivia em uma comunidade intencional chamada Living Energy Farm no município rural de Louisa, Virgínia, onde desenvolveram um sistema de energia solar chamado Direct Drive DC Microgrid. Eles chegaram ao projeto em 2010 usando um sistema de armazenamento não elétrico usando massa térmica e isolamento quando o sol não está brilhando, minimizando a necessidade de comprar armazenamento de bateria caro.

"Bancos de bateria enormes não são acessíveis e, portanto, são uma solução irrelevante para nosso problema de energia renovável", diz Piesen.

Devido às políticas do governo colonial dos Estados Unidos, a rede depende quase inteiramente de combustíveis fósseis importados, com depósitos de cinzas de carvão concentrados em áreas de baixa renda ao longo da costa sudeste, onde liberam toxinas nocivas no ar, água e solo.

Em janeiro de 2023, Besosa ajudou Zeigler e Piesen a organizar uma visita prolongada a Porto Rico. Durante dois meses na ilha, o casal instalou seu microsistema solar em três centros comunitários e seis residências como parte da rodada final do concurso "Empower a Billion Lives", organizado pelo Institute of Electronic and Electrical Engineers. Em março, a invenção recebeu uma Menção Honrosa no IEEE's Global Energy Access Forum em Orlando, Flórida, juntamente com um prêmio de US$ 5.000. À medida que a LEF começa a trabalhar com engenheiros que manifestaram interesse em seu modelo na conferência IEEE para aplicar essa tecnologia no contexto de outros modelos, Piesen diz que deseja expandir seu projeto em Porto Rico.

Essa expansão é necessária com urgência por milhões de pessoas em Porto Rico, que lidam com o impacto psicológico das frequentes quedas de energia. "Acho que é realmente a coisa mais importante que poderíamos fazer", diz Epic Jefferson, que coordenou uma instalação em um centro comunitário perto de sua casa de infância no bairro de Cupey, em San Juan.